外科护理学是研究如何对外科病人进行整体护理的临床护理学科。
主要包含了医学基础理论、外科学基础理论和护理学基础理论及技术操作。除此之外还有护理心理学、护理伦理学、社会学等人文科学知识。
回顾护理学的临床实践和理论研究，曾经历了以疾病为中心、以病人为中心及以人的健康为中心的三个阶段。
1、以疾病为中心的阶段
17世纪以后—20世纪50至70年代的阶段。
此期的特点是护理对象是病人，护理场所是医院，护理方式是执行医嘱并完成护理操作。
2、以病人为中心的阶段
20世纪50至70年代的阶段。
此期的主要特征是护理除了各项技术性操作外，更充实了许多有关"人"的研究，护士承当着多种角色：除了是护理者，同时也是教育者、研究者和管理者。
3、以人的健康为中心的阶段
20世纪70年代后期至今的阶段。
此期的护理特点是以人的健康为中心的护理观念使护理对象从病人扩展到健康者的预防保健，工作场所从医院延伸至家庭和社区，护理方式是以护理程序为框架的整体护理，护士的职能更是多功能。